Profitant
Extract
from an article by Mathilde Escamilla in l,Union, the Regional daily
newspaper of the Marne, Wednesday 31st
August 2016 (translation into English below)
En
péniche,
de Vitry-le-François à
l’écluse de Couvrot
Profitant d’une vue imprenable
sur l’écluse deux promeneurs et leur chien ont suspendu leur
pas sur le chemin en surplomb du sas de mise à niveau. Ils observent
la péniche, entre portes et bajoyers (parois latérales), perdre de la
hauteur au fur et à mesure que le niveau de l’eau descend. L’embarcation
va bientôt pouvoir continuer de cheminer sur le canal latéral à la Marne,
en direction de Couvrot. La prouesse technique constitue toujours un
spectacle impressionnant. À bord, Judy, Peter, Gaby et Joan ’approchent du
plat-bord pour prendre des photos de la manoeuvre. Ils jettent un regard
de connivence aux marcheurs où s’échange l’admiration des novices. Ils ont
beau être sur le pont, ce voyage à bord du Merganser II, en compagnie du
capitaine John Robin Purdue, représente - pour eux - une rare expérience
de navigation fluviale. Leur hôte embarque les touristes du monde entier
sur les canaux de Champagne. « Nous allons traverser six écluses jusqu’à
Pogny », informe-t-il. C’est l’endroit où le petit groupe effectuera sa
halte nocturne, avant de reprendre la direction de Châlons-en-Champagne au
petit matin. De là, les passagers suivront leur cicérone, via la voie
terrestre, jusqu’à Reims, la Cité des sacres. « Nous serons de retour à
Vitry-le-François ce jeudi afin de ne pas manquer le marché », poursuit
l’octogénaire, la main rivée à la barre. Elinor, toute nouvelle recrue
dans l’équipage, s’emploie à décrocher la corde fixée à la borne
d’amarrage, sur la berge. L’écluse ouverte libère
le bateau qui reprend sa route bordée d’arbres, d’anciens bâtiments
industriels, de petites maisonnées...Du port de plaisance de
Vitry-le-François à Couvrot, John Robin Purdue sait qu’il traversera trois
écluses, parcourra la distance de 6,8 kilomètres en deux heures, si tout se
passe comme prévu. L’approche d’une écluse est un moment délicat, explique
le capitaine. Son matelot doit se montrer vigilant et saisir une sorte de
long bâton suspendu, auquel imprimer un mouvement d’un quart de tour
afin d’enclencher le mécanisme. « Parfois,
ça peut bloquer.Il faut alors attendre l’arrivée d’un technicien des Voies
navigables de France », narre-t-il. De la relaxation à l’aventure
Judy et Peter viennent du sud de l’Angleterre. Gaby et Joan sont citoyennes
américaines. Ensemble, ils découvrent la belle contrée de Champagne-Ardenne
en six jours. « C’est vraiment
relaxant », sourientils. Leur trajet croise celui d’un autre
bateau, arrêté par sa hauteur au passage sous un pont. Ils saluent le pilote
et poursuivent leur route jusqu’à rencontrer d’autres plaisanciers à
l’arrêt, puis un chien en perdition dans l’eau après un hasardeux plongeon.
« En fait, c’est aussi l’aventure
», s’amuse Peter, dans un français approximatif, après moult
péripéties pour sauver le chien de la noyade. -il. Le capitaine, heureux du
dénouement, remet le moteur en marche. Il a fallu amarrer et prendre pied
sur la berge pour tirer l’animal de ce mauvais pas. Les passagers satisfaits
ont repris place à bord, assis autour d’une bouteille de vin. « Au
retour, nous ferons un arrêt à Soulanges. Nous avons déjà visité les
églises à pans de bois, du côté du lac du Der, avant de lever l’ancre
», rappelle l’expérimenté timonier, prolixe d’informations depuis son poste
de pilotage. John Robin Purdue, Britannique au français impeccable et
chantant, connaît parfaitement son petit circuit touristique. Depuis près
d’une décennie, il passe un bon tiers de l’année à voguer
en compagnie de passagers venus de tous horizons. Le port de
plaisance de Vitry-le-François est le point d’ancrage de son vaisseau durant
tout l’hiver, et le centre nerveux de ses croisières à la belle
saison. Printemps, été, il navigue ici ; le reste du temps, il le
passe au Royaume-Uni. Ce diplômé d’Oxford, familier du monde de la finance,
s’est aménagé un pied-à-terre bucolique à Saint-Remy-en-Bouzemont. Mais son
véritable plaisir, c’est de se griser à la barre de son Merganser II, du nom
d’un canard huppé au plumage varié. Couvrot atteint, il reste encore trois
heures pour relier Pogny. La péniche s’écarte du quai et disparaît dans un
sillage de plus en plus lointain.
MATHILDE ESCAMILLA
Images in the original article:
Photos from the
deck
Walkers view
Merganser in the lock at Vitry
Relaxing after rescuing the dog
Arrivng at the lock at
Couvrot
Removing the
line from the bollard
The skipper checks the
barge's descent in the lock
Translation
of L’UNION article on Merganser II, 31st August 2016.
We are
at the first lock on the Canal Lateral à la Marne,
travelling towards Châlons-en-Champagne. Two walkers stop on the bridge
overlooking the lock chamber, where they have a clear view of the barge,
Merganser II, as the water in the chamber gradually lowers her to the
level of the canal below the lock. The passengers on the barge move to
the side of the lock to take photographs of this always impressive
manoeuvre, glancing up at the walkers now high above them.
The
passengers, Judy, Peter, Gaby and Joan, travelling in the company of
their Captain, John Robin Purdue, are on a voyage which represents a
rare opportunity to experience the canal system of Champagne. Their host will moor
the barge for the night at Pogny, a small village beside the River
Marne, and tells them that a further five locks must be negotiated
before reaching this spot. Early the following morning the barge sets
off for Châlons-en-Champagne, whence they will be taken by road to
Reims, City of Coronations,
their octogenarian Captain acting as cicerone or guide. As he steers the
barge from his wheelhouse he explains that he will return to Vitry-le
François on Thursday, so that his passengers will not miss the market
held on that day.
Elinor,
our new crew member, removes her line from the bollard on the side of
the lock, the bottom gates open and the barge continues on her cruise,
past small villages, ancient woodland, massive worked out lime kilns now
being reclaimed by nature. There are more locks to come and the approach
to each is a delicate operation, the crew member having to reach a pole
suspended across the canal and twist it to set the lock mechanism in
train. The barge then has to be eased slowly into the lock chamber and
again allowed to slowly fall to the lower level.
Judy
and Peter come from the South of England. Gaby and Joan are from the United States.
Together they will enjoy, over the course of six days, the beauties of
the Champagne region. The
journey is very relaxing they say as the barge passes a large
commercial barge having difficulty negotiating a low bridge, then other
pleasure craft. However, a dog has leapt into the canal and cannot get
out. It must be rescued. The Captain moors the vessel and after many ups
and downs the dog is saved from a watery grave. In truth
this cruise is also an adventure chuckles Peter. The Captain,
satisfied at this happy outcome, re-embarks the passengers (and
incidentally your reporter) who now, seated round a table, relax with a
bottle of wine. From his post at the wheel this experienced helmsman
explains more about the cruise. When we return we shall
make a stop at Soulanges, and indeed before weighing anchor this
morning we visited the historical and unique wood framed churches and
the Lac du Der.
An Englishman who speaks impeccable and
musically accented French, John Robin Purdue understands perfectly his
small touristic domain. For the past ten years or so he has spent a good
third of the year in the company of his passengers who come from all
points of the compass for his voyages. The port de plaisance in
Vitry-le-François is his home port during the winter and the nerve
centre of his cruises during the spring and summer months. The rest of
the year he spends mainly in the United Kingdom. A
graduate of Oxford University well known in the world of
finance he has restored a traditional country house in the village of Saint-Remy-en-Bouzemont.
But his true love is to stand at the wheel of his barge, Merganser II,
named after a colourful aquatic bird, as she cruises the canals of the
region.
At
Couvrot your reporter leaves the barge and watches as, leaving the lock,
she recedes steadily into the distance on her onward journey to Pogny.
JRP
11/11/2016